弁天町並

朝から雲1つない快晴の空が広がり最高気温が13℃を超えた。さて今日はかねてからの宿題店へ訪問する為朝早く家を出た。みなとみらい線に乗り東新宿駅まで出て大江戸線に乗り換え牛越柳町という初めて訪れた駅に降り立った。

『自家製中華そば としおか』。成増の『中華そばべんてん』で12年務めた店主が弁天町交差点近くに2015年5月18日オープンした店。アクセスがあまり良くない場所で昼3時間だけの営業。しかも連日大行列が生じて回転も悪く噂では店主がかなり気難しいという幾つものハードルが立ちはだかる店だった為及び腰になってしまい未訪問のままだった。

店に到着したのは開店予定の1時間以上前だったが既に5人待っていた。ビル１階スペースにあって店前は陽が当たらない場所で寒い。先頭の集団は携帯椅子まで準備して完全防寒で待っていた。定刻1分過ぎくらいで店主が暖簾を出し開店。その頃には自分の後ろに数人の並びが出来ていた。順番に入店し入口脇にある現金専用ボタン式券売機で食券を購入し無事初回入店を果たし椅子に座って店主に食券を渡した。コップに水を注いでコートを入口のハンガーラックにかけて提供を待った。厨房には眼鏡をかけた男の店主1人。客席は厨房前一列のカウンター8席のみ。当然ながら店外には行列は続いたままだ。

自家製中華そば としおか

『塩ラーメン』 1200円＋『味付玉子』 100円＝ 1300円

ラーメンメニューは上から塩ラーメン/ラーメン/つけめん/新･塩ラーメン/油そば/みそラーメンと表示されていた。初回訪問なので筆頭の塩に味玉を付けて注文した。茹で前の麺量並250ｇ･中350ｇが同料金。食券を渡す時にどちらが良いか口頭で店主に伝えた。噂ではここで「普通」と答えてしまうと店主の機嫌が悪くなり口調が強くなるらしい。1ロット3～4杯ごと制作する様子で自分は開店から約30分後の提供となった。店内でしゃべっている人はおらず聞こえるのは店主の作業音のみで沈黙が支配していた。

店主から「味の濃い薄いがありましたらおっしゃって下さい」と言われ提供されたイイ顔をした一杯。散々待たされた後に湯気がもうもうと立ち上るこんな顔をした一杯が提供されたらそりゃ破顔してしまうよ！麺はもちもちしこしこ食感で流石は自家製といった感じのストレート太麺。具はきざみ葱、針生姜、辛味、海苔1枚、柔らかメンマ数本、肉厚大きめのロースチャーシュー1枚。トッピングの味玉はいたって普通のやつ。仕上げにコンロで熱せられたお玉の中の葱油？がかけられる。スープは魚介の旨味が前面に出ている和を感じさせるもの。塩ラーメンとなってはいるが塩感が控えめ。おそらくこの味こそがこの店の基本の味で普通のラーメンはこれに醤油味が追加されるものだから塩の方が筆頭に来ているのだと思われる。冬の日陰の歩道で1時間以上待った後、更に良い匂いが漂う店内で30分待って提供されたアッツアツな和出汁の一杯はたまらない。茹で前麺量250ｇの大ボリュームなので満腹、美味しいスープも完飲して大満足。店主は噂されるほど気難しくはなく普通に良い対応してくれたし、きっとワンオペで集中したいのに余計なことをする客がいたから厳しい対応になったところを見られただけなのだろう。

ただ味的には東池袋大勝軒系統で記憶にある『べんてん』と同じで既知なものだったので驚きとか新鮮さは感じなかった。この行列はきっと師匠店『べんてん』同様熱烈な信者のような常連客がいるから生み出されているのだと思う。他客のほとんどがビールとつまみを頼んで麺量を中盛にしていたからそりゃ回転率は悪くなるよと思った。ともかく長年の宿題店を訪問出来たという達成感に浸って家路についた。